Desde hace varios años hemos escuchado hablar de viajes tripulados al espacio para turistas, siendo Virgin Galactic una de las pioneras en este campo.
Por supuesto que Virgin Group tiene décadas de experiencia en aviación y es por eso que decidieron entrar al mundo de los vuelos espaciales. En un principio desarrollaron un plan para lanzamientos suborbitales (vuelos a más de 100 km de altura) para misiones científicas y para satélites pequeños, siendo 2009 la fecha del primer vuelo de este tipo de la empresa.
Otro de los planes era lanzar vuelos comerciales tripulados suborbitales, es decir, para turistas. En 2014, el primer prototipo sufrió un accidente, lo que destruyó por completo la nave y mató a uno de los pilotos, Michael Alsbury; mientras que el otro, Peter Siebold, sufrió heridas graves. Sería en 2015, cuando Sir Richard Branson CEO de Virgin Galsctic, anunció que la nueva versión de la nave SpaceShip Two estaba lista y que las pruebas comenzarían en febrero de este año.
Este viernes comenzaron los preparativos para comenzar con las pruebas y se mostró el SpaceShip Two en un hangar en el sur de California. La nave es del tamaño de un jet corporativo y lleva por nombre Virgin Spaceship Unity, el cual fue una sugerencia del físico Stephen Hawking, a quien ya le han prometido un viaje gratis al espacio.
Fue diseñada para manejarse por dos pilotos y tiene espacio para seis personas, y los pasajeros podrán experimentar la perdida de gravedad y ver la Tierra desde el espacio cuando superan los 100 kilómetros de altitud (sub-orbita).
El jueves, la compañía compartió un comunicado donde reafirmaron su compromiso de checar todas las partes de la nave para evitar accidentes como el del 2014, que se debió a la apertura prematura del sistema de plumas de la nave, el cual tiene la finalidad de desacelerar y estabilizar el objeto mientras regresa a la atmósfera terrestre.
El trabajo de nuestro equipo es planear no sólo las pruebas obvias, pero también las más extrañas e inventivas, llevar acabo estas pruebas y usar los datos para re-examinar todo en la nave y así asegurar que podemos llevar todo al siguiente nivel. Nuestra nave seguirá en tierra por un tiempo después de esta inauguración en lo que llevamos acabo todos los exámenes posibles de su sistema eléctrico y de todas sus partes móviles.
El SpaceShip One y el SpaceShip Two se pudieron desarrollar gracias a que el proyecto ganó el Ansari X Prize 2004 (y 10 millones de dólares) por demostrar que al rehusar partes de otras naves, podían llevar a tres personas y hacer dos vuelos en dos semanas en una altitud de al menos 99 km.
Estas naves funcionan de la siguiente manera: el SpaceShip Two es llevado por una nave espacial hasta un altura de 13 kilómetros, donde lo sueltan y los pilotos encienden el otro del cohete para enviar a la nave a toda velocidad hacia el espacio, cuando se alcanza la suborbita, se hace una pequeña trayectoria e inicia el regreso hacia la Tierra.
Aún no se sabe cuándo exactamente comenzarán estos vuelos comerciales, ni cuánto costarán, pero si quieren experimentar uno de estos viajes, lo mejor será ir ahorrando.
