El 26 de noviembre de 1985 Rodolfo Neri Vela se convirtió en el primer astronauta mexicano en salir de nuestro planeta como parte de la misión STS-61-B del Transbordador espacial Atlantis. Neri Vela salió de la atmósfera de la Tierra la noche de un día como hoy, pero de hace 36 años, desde el Centro Espacial John F. Kennedy, en Florida, Estados Unidos.
¿Cómo llegó hasta el espacio?
Neri Vela nació el 19 de febrero de 1952 y es ingeniero en comunicaciones y electrónica por la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Posteriormente continuó con sus estudios de posgrado en Inglaterra gracias a una beca del CONACYT para obtener la maestría en en Sistemas de Telecomunicaciones por la Universidad de Essex el y doctorado en el área de Electromagnetismo Aplicado por la Universidad de Birmingham. De acuerdo con lo que él mismo cuenta en sus conferencias, la NASA no estaba en sus planes pero se presentó la oportunidad y no la dejó pasar.
De hecho, cuando estaba estudiando en la Facultad de Ingeniería se enteró de la construcción del orbitador Atlantis en la NASA pero nunca pensó que viajara en él unos años después.
Para poder llegar al espacio Neri Vela entrenó por medio año en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson en Houston, Texas. Y en caso de que él no pudiera continuar con la misión, el programa contemplaba dos sustitutos, otros dos mexicanos: Ricardo Peralta y Francisco Javier Mendieta.
El objetivo de la misión era poner tres satélites en órbita, uno de ellos un satélite de comunicaciones mexicano: el Morelos II. En el transbordador orbitaron la Tierra 109 veces, además de realizar varios experimentos y tomar fotografías de la superficie de la Tierra.
La tripulación que viajó en el Atlantis fue:
- Brewster H. Shaw, Jr, comandante
- Bryan D. O’Connor, doctor de misión
- Mary L. Cleave, especialista de misión
- Sherwood C. Spring, especialista de misión
- Jerry L. Ross, especialista de misión
- Rodolfo Neri Vega, especialista de misión
- Charles D. Walker, especialista de carga
