Asfixia por nitrógeno: La preocupante ejecución de Kenneth Smith

Este pasado 25 de enero de 2024 ocurrió la primera ejecución por asfixia con nitrógeno en Alabama, Estados Unidos, con el condenado a muerte Kenneth Smith, un hecho que se ha convertido en tema de debate porque algunas organizaciones como las Naciones Unidas (ONU) aseguran que pudieron someter al prisionero a una tortura, ya que no se conocen a ciencia cierta los efectos de este método.

La historia de Kenneth Smith

De acuerdo con la mismísima ONU, el prisionero Kenneth Smith estuvo en el corredor de la muerte en el estado de Alabama, en Estados Unidos, desde hace más de 30 años, pero fue este 25 de enero que se dio su ejecución por asfixia con nitrógeno.

Se trataba de un hombre acusado de asesinato a sueldo y sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional en 1988.

Y es que durante su juicio, este sujeto fue declarado culpable por una decisión de once a uno del jurado; entonces, el juez de su caso lo condenó a muerte.

El problema es que la asfixia por nitrógeno era una ejecución que aún no estaba probada, no se conocía exactamente cómo funcionaba, y solamente se sabía que este elemento privaba al cuerpo humano de oxígeno cuando se le daba a inhalar a una persona.

Cabe señalar que las autoridades de Alabama intentaron ejecutarlo en noviembre de 2022 con inyección letal, pero no ocurrió.

Expertos se opusieron a esta ejecución

Fueron principalmente expertos de las Naciones Unidas en tema de derechos humanos los que manifestaron su preocupación por la nueva ejecución que se aplicó en Alabama.

Sí, éstos advirtieron que además de tratarse de un método de ejecución no probado, la llamada hipoxia de nitrógeno podía someter al prisionero a un “trato cruel, inhumano o degradante o, incluso, a tortura”.

Además, los expertos indicaron que la ejecución de Kenneth sería el primer intento con este método, y al no saber qué ocurriría exactamente, temían que pudiera causarle un sufrimiento grave, ya que tampoco existía evidencia científica de que no pasara esto.

Igual hay que mencionar que la asfixia por nitrógeno fue una ejecución que se aprobó en Alabama, Estados Unidos, en 2018, pero desde que esto ocurrió, no se había probado ni aplicado en ninguna persona (Oklahoma y Misisipi, son otros que también han aprobado este procedimiento).

En este sentido, los expertos de la ONU advirtieron que si la ejecución continuaba, Estados Unidos violaría la Convención contra la Tortura de la que es parte, al igual que el Conjunto de Principios para la Protección de Todas las Personas Sometidas a Cualquier Forma de Detención o Penitenciaría, que garantizan que ningún detenido será sometido a experimentos médicos o científicos que puedan ser perjudiciales para su salud.

A todo esto… ¿Qué es la asfixia por nitrógeno?

Como les contábamos aquí arriba, no hay mucha información, pero según Scientific American, la hipoxia de nitrógeno es un método para asfixiar a una persona obligándola a respirar nitrógeno puro, privándola de oxígeno hasta que muere.

De hecho, según Joel Zivot, profesor asociado de anestesiología en la Universidad Emory, el nombre “hipoxia por nitrógeno” no es un término médico que exista, y en realidad debería llamársele a este método “ejecución con gas nitrógeno”.

Por otra parte, indica que el nitrógeno es un gas inerte que constituye el 78 % del aire que respiramos y que entra y sale del cuerpo con cada respiración. Por esta razón, cuando una persona respira este elemento puro no se da cuenta inmediatamente de que hay un problema, pero sus células y órganos están siendo privados lentamente de oxígeno para funcionar, por lo que rápidamente comenzarán a descomponerse.

Así es; de acuerdo con Zivot, alguien privado de oxígeno se desmaya en minutos y muere poco tiempo después, cuando el corazón deja de latir.

Sin embargo, no se tenía claro cuánto tiempo duraba este proceso ni cuánto sufriría la persona si respiraba nitrógeno puro, porque sencillamente no había pruebas científicas suficientes.

Ejecutaron a Kenneth Smith por asfixia con nitrógeno

De acuerdo con medios de Estados Unidos como CNN, este pasado 25 de enero de 2024, el gobierno de Alabama ejecutó a Kenneth Smith con asfixia por nitrógeno, convirtiéndose en la primera ocasión en que se utiliza este método en el país vecino, a pesar de las constantes quejas de expertos y científicos que aseguraban que no existían pruebas suficientes de que esto no resultaría una tortura para el condenado a muerte.

Según un comunicado de la oficina de la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, el procedimiento se llevó a cabo a las 20:25 horas (tiempo local). Sí, según este documento, la mandataria confirmó al comisionado penitenciario que no le ofrecería clemencia al condenado a muerte y autorizó seguir adelante con la ejecución.

“La ejecución se llevó a cabo legalmente mediante hipoxia de nitrógeno, el método solicitado anteriormente por el señor Smith como alternativa a la inyección letal. Por fin, el Sr. Smith obtuvo lo que pidió y este caso finalmente puede ser resuelto”, se lee en el comunicado de la gobernadora.

Sin embargo, el asesor espiritual de Kenneth, Jeff Hood, aseguró que su muerte fue “absolutamente horrible”: “Fue absolutamente horrible. Fue lo más horrible que he visto en mi vida”, dijo inmediatamente después de ver la ejecución.

¿Cómo fue la ejecución?

Según el asesor espiritual de Kenneth Smith, le colocaron una máscara parecida a las que utilizan los bomberos y le cubrieron toda la cara durante la ejecución. La máscara se fijó a la camilla en la que estaba y la tensaron tanto que dejó marcas en su cara.

Luego de abrirse el gas, el reverendo Jeff Hood cuenta que Kenneth empezó a convulsionar: “Sacudió toda la camilla. Podía escuchar jadeos detrás de mí provenientes de las áreas de testigos”.

Hood dijo además que vio cómo salía saliva de la boca de Kenneth a través de la máscara. “Jadeaba, se agitaba, escupía. Su cara se le ponía de colores. Era un espectáculo de horror”.

Por último, cabe señalar que Smith todavía horas antes de su ejecución pidió a la Corte Suprema de Estados Unidos que detuvieran el procedimiento para que los jueces evaluaran una impugnación legal, pero la corte rechazó la medida de último minuto.

Igual los abogados de Kenneth argumentaron que al ejecutarlo con gas nitrógeno podría violarse la prohibición constitucional de aplicar castigos crueles e inusuales, pero las autoridades de Alabama decidieron continuar, por lo que habrá que esperar si hay alguna denuncia por parte de organizaciones de derechos humanos.