A pesar de las constantes innovaciones, la tecnología no dejan de sorprendernos, así como tampoco sus innumerables usos para ayudar a los más vulnerables. En esta ocasión, el equipo multidisciplinario de investigación de la fundación para la conservación de las especies ‘WildCRU’, perteneciente a la Universidad de Oxford, con la colaboración de la NASA, lograron desarrollar una técnica para censar elefantes desde el espacio.
Una hazaña comparable con encontrar una aguja en un pajar, pero el dramático descenso de la población de elefantes africanos debido a la caza furtiva, matanza en represalia por saqueos de cultivos y hasta la misma disminución de su hábitat por el desarrollo, los obligaron a encontrar una vía alterna para poder conservar y salvaguardar la especie, a través de un seguimiento preciso, sin tener que entrometerse en su territorio y hábitos de migración, acostumbrándolos a la presencia humana.
Aunque la gran mayoría de los métodos de observación, utilizan reconocimientos aéreos, los ambientalistas y científicos requieren de un procedimiento más preciso, que les permita saber cuántos ejemplares hay y dónde se encuentran, con exactitud sin tener que invadir su hábitat, eliminar el margen de error por mala visibilidad y sucumbir al sesgo.
‘Worldview 3’
Así que el departamento de Zoología, el Grupo de Investigación de Aprendizaje Automático en colaboración con la Dra. Olga Isupova, de la Universidad de Bath y el Dr. Tiejun Wang, profesor de la Universidad de Twente, en Paìses Bajos, se dieron a la tarea de desarrollar un software de inteligencia artificial, que es capaz de detectar y monitorear las manadas de elefantes africanos, a través de imágenes satelitales con aprendizaje automatizado.
Gracias a un acercamiento con la NASA, los investigadores han logrado detectar elefantes desde el espacio con una precisión comparable a la del ojo humano, utilizando las imágenes del satélite ‘Worldview 3’, propiedad de ‘Maxar Technologies’, el cual puede ‘peinar’ y recopilar más de 5,000 km. en una sola imagen, en cuestión de minutos.
De acuerdo con los investigadores de la Universidad de Oxford, uno de los desafíos del uso de la monitorización por satélite es procesar la enorme cantidad de imágenes generadas. Sin embargo, automatizar la detección significa que un proceso que formalmente habría tomado meses puede completarse en cuestión de horas. Además, las máquinas son menos propensas a errores, los falsos negativos y falsos positivos en los algoritmos de aprendizaje profundo son consistentes y pueden rectificarse mejorando sistemáticamente los modelos; no se puede decir lo mismo de los humanos.
Hay esperanza
Para desarrollar este nuevo método, el equipo creó un conjunto de datos de entrenamiento personalizado de más de 1000 elefantes en Sudáfrica, que se introdujo en una red neuronal y los resultados se compararon con el rendimiento humano. Resulta que los elefantes pueden detectarse en imágenes de satélite con una precisión tan alta como la capacidad de detección humana.
De tal manera que, de acuerdo con el estudio publicado en la revista de rigor científico “Remote Sensing in Ecology and Conservation”, el modelo incluso podría detectar elefantes desde el espacio, aún cuando los animales se encuentren en lugares alejados del sitio de datos de entrenamiento mostrando la generalidad del modelo. Y Habiendo entrenado la máquina solo en elefantes adultos, el software incluso pudo identificar a los crías más pequeñas.
Sin duda alguna, esta innovación muy pronto no solo permitirá censar a los elefantes desde el espacio, sino que también lo hará con otras especies en peligro de extinción, como rinocerontes; osos polares; gorilas de montaña; e incluso, hasta ballenas y otros cetáceos. Lo importante ahora, será poder salvarlos de las garras de su mayor depredador: el hombre. Aunque todavía hay esperanza, como las personajes que salvaron a un elefante que cayó a un pozo.
