Si son fans de mirar el cielo y de lo que pasa en el espacio exterior —o bien, de Sailor Moon—, están en la nota indicada porque les vamos a contar un poco acerca de las imágenes que captó la NASA, por primera vez, de un ciclón polar en Urano.
El séptimo planeta del sistema solar y considerado como uno de los gigantes de hielo —donde, si metiéramos a la Tierra, nuestro planeta ocuparía 63 veces su espacio.
(Además de que Urano es un viejo conocido de la humanidad, si no, pregúntenle a la mitología griega, que se llenó de relatos sobre esta deidad del cielo).
La NASA capta un ciclón polar en Urano
Gracias a las observaciones de radiotelescopio hechas por el sistema de antenas del Very Large Array —un observatorio radioastronómico ubicado en Nuevo México, Estados Unidos—, entre 2015, 2021 y 2022; la NASA obtuvo por primera vez imágenes de un ciclón polar en Urano.
(Ya hay estudios sobre lo que pasa en el polo sur de este planeta, pero los resultados de este trabajo publicado en la revista Geophysical Research Letters llenan de entusiasmo a los/las especialistas porque se trata de observaciones en la atmósfera de Urano nunca antes vistas).
“Estas observaciones nos cuentan mucho más sobre la historia de Urano. Es un mundo más dinámico de lo que se podría pensar (…) No es una simple bola de gas azul. Pasan muchas cosas bajo su capa”, explicó Alex Akins, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.
¿Como qué cosas nos pueden contar estas imágenes?
Por lo pronto, la NASA infiere que el aire que circula en el polo norte de Urano parece ser más cálido y seco que el de todo su entorno, precisamente por la formación de este fuerte ciclón.
(Recordando que un ciclón es la “concentración anormal de nubes que gira alrededor de un centro de baja presión atmosférica”, de acuerdo con los buenazos de la UNAM).
Otra cosa es que estas nuevas imágenes contrastan con las tomadas desde la cima de las nubes de metano por el Voyager 2 de la NASA, en 1986. Y que mostraban un remolino sobre el polo sur, vientos en el centro polar que giraban más rápido que el resto del polo.
Aquella vez, las mediciones infrarrojas no registraron cambios de temperatura, pero en estas observaciones, sí.
Y la última, aunque seguro habrá más con el paso del tiempo, es que estas observaciones confirman un hecho universal sobre los planetas —del sistema solar— con atmósfera:
Tanto las atmósferas de los planetas rocosos como gaseosos, muestran indicios de remolinos en sus polos.
Ahora bien, en el caso de los ciclones en Urano —y Saturno— estos no se forman sobre océanos de agua y no se desplazan como en la Tierra, sino que se quedan fijos sobre los polos. Aquí las imágenes:
Esas manchitas, por cierto, muestran el ciclón y las vemos en lo que pareciera ser el centro de Urano, pero ojo, no es más que el polo y si lo topamos así es porque este planeta está inclinado —y esa es otra de las incógnitas a resolver.
De una estrella a un planeta
La NASA dice que en ocasiones podemos ver a Urano desde la Tierra sin necesidad de usar telescopio o binoculares. Lo podemos hacer así, a simple vista, aunque su brillo no es el más intenso.
Aún así y pese al hecho de que desde la cultura babilónica ya se sabía de la existencia de los planetas —desde Mercurio hasta Saturno—, ¿por qué la humanidad tardó un buen rato en reconocer a Urano?
Tal vez porque lo consideraban una estrella más del sistema solar. Por ejemplo, en 1690 el astrónomo británico John Flamsteed lo nombró como 34 Tauri o su colega John Bevis lo describió como 3 estrellas que estaban en posiciones consecutivas.
Hasta que en 1781, con telescopio en mano, el astrónomo aficionado germano-británico William Herschel anunció el descubrimiento de un cuerpo celeste que lo desconcertaba.
En un principio creyó que se trataba de una estrella que había aparecido en la constelación de Géminis o que era un cometa, pero más tarde otros colegas se sumaron al estudio de sus observaciones y toparon con el hecho de que la órbita de este cuerpo era similar a la de un planeta.
Fue así como en 1783 lo catalogaron de esa manera, con el visto bueno de Herschel.
Y ahí les va un dato curioso: buscaron nombrarlo como el rey Jorge III, aunque después ganó la tradición de retomar los motes de la mitología griega o romana y el planeta terminó llamándose Urano, como el dios griego del cielo.
(Según el mito, Urano era hijo de Gea, la Tierra, pero también su esposo. Juntos tuvieron a los titanes, uno de ellos Cronos, quien conspiró con su mamá para asesinarlo debido a la crueldad de este dios.
El mito dice que cuando Urano asediaba a Gea, Cronos aprovechó para cortarle los genitales, que cayeron al mar y de su sangre surgieron los gigantes, las erinas (las furias) y las melias o las ninfas de los fresnos. También de la espuma nació Afrodita).
Lo que sabemos de Urano
Ahora, lo que sabemos es que la órbita de Urano —alrededor del Sol— es la más lenta de todos los planetas del sistema solar. Esto quiere decir que un año en Urano equivale a, ¡84 años en la Tierra!
Otro dato lochochón es que un día dura un poco más de 17 horas. Tiene 13 anillos y hasta el momento han sido identificadas 27 lunas a su alrededor.
Siguiendo con su rotación, Urano es el único que rota de lado (porque está inclinado) y junto con Venus, va en sentido de las manecillas del reloj —el resto de los planetas lo hacen en sentido contrario.
Este gigante está compuesto de metano y amoniaco. Su atmósfera contiene hidrógeno, helio y metano —este último elemento es lo que le da el color azul a Urano.
Y bueno, es considerado un planeta de hielo porque en su mayor parte está constituido de hielo fluido sobre un núcleo sólido.
Son buenos datos, ¿no? Aunque falta muuuucho por saber, por ejemplo, ¿por qué está inclinado este planeta? ¿Por qué el polo norte parece ser mucho más seco que el ecuador? U otra de las grandes dudas: ¿Sus lunas son satélites oceánicos? Hasta aquí nuestro viaje por Urano, aprovechando el ciclón polar.
